El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido este lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, por una serie de descubrimientos que hicieron posible controlar células mediante luz y dieron origen a una de las herramientas más influyentes de la neurociencia moderna: la optogenética.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció esta mañana que los tres científicos fueron distinguidos “por sus descubrimientos relacionados con canales iónicos activados por luz y la optogenética”.

De un alga al estudio del cerebro

La historia detrás del reconocimiento comenzó con investigaciones sobre organismos capaces de responder a la luz.

Peter Hegemann y Georg Nagel participaron en la identificación y caracterización de proteínas fotosensibles conocidas como canalrodopsinas, presentes originalmente en algas microscópicas. Estas proteínas funcionan como canales que se abren cuando reciben determinadas longitudes de onda y permiten el paso de iones a través de la membrana celular.

El descubrimiento abrió una posibilidad de enorme alcance: introducir esas proteínas en otras células para volverlas sensibles a estímulos luminosos.

La Asamblea Nobel destacó que este mecanismo terminó proporcionando a los científicos una forma completamente nueva de intervenir sobre células nerviosas y estudiar su funcionamiento.

La optogenética permitió encender y apagar neuronas

El avance dio un salto decisivo cuando Karl Deisseroth y otros investigadores llevaron estos mecanismos al campo de la neurociencia.

Mediante ingeniería genética es posible hacer que grupos específicos de neuronas produzcan proteínas sensibles a la luz. Posteriormente, pulsos luminosos permiten activar o inhibir esas células con gran precisión temporal.

Así surgió la optogenética, una técnica que hizo posible estudiar no solamente qué regiones del cerebro se activan durante determinada conducta, sino comprobar qué ocurre cuando un circuito neuronal concreto es estimulado o bloqueado deliberadamente.

El Comité Nobel considera que esta capacidad permitió investigar con una precisión hasta entonces inexistente cómo determinados grupos de neuronas participan en funciones relacionadas con la memoria, las emociones y el comportamiento.

Una herramienta que transformó la neurociencia

La importancia del procedimiento radica particularmente en su selectividad.

Las técnicas tradicionales de estimulación eléctrica pueden afectar simultáneamente diferentes tipos de células situadas en una misma zona. La optogenética permite seleccionar determinados grupos neuronales mediante herramientas genéticas y controlar después su actividad utilizando luz.

Esto ha convertido a la técnica en una plataforma ampliamente empleada para estudiar circuitos cerebrales relacionados con el movimiento, aprendizaje, sueño, memoria, comportamiento social, miedo y otras funciones.

Anna Wedell, integrante del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, señaló durante el anuncio que estas herramientas permiten obtener una nueva comprensión sobre el funcionamiento del cerebro.

También abre posibilidades médicas

Aunque la optogenética continúa siendo principalmente una herramienta de investigación, sus aplicaciones potenciales han comenzado a extenderse hacia la medicina.

Una de las áreas más avanzadas es la investigación destinada a recuperar parcialmente la visión en personas con enfermedades degenerativas de la retina. El principio consiste en hacer que determinadas células que permanecen funcionales dentro del ojo adquieran sensibilidad a la luz mediante proteínas fotosensibles.

Además, las técnicas derivadas de estos descubrimientos se utilizan para estudiar circuitos relacionados con diferentes enfermedades neurológicas y psiquiátricas, aunque muchas de esas aplicaciones continúan en fases experimentales.

Tres científicos comparten el Nobel

Karl Deisseroth, estadounidense, desarrolla su trabajo en Stanford University y el Howard Hughes Medical Institute, y ha sido una de las principales figuras en la aplicación de la optogenética al estudio de los circuitos neuronales.

Peter Hegemann, investigador de la Universidad Humboldt de Berlín, ha centrado buena parte de su trayectoria en el estudio de proteínas sensibles a la luz.

Georg Nagel, vinculado con la Universidad de Würzburg, participó igualmente en trabajos fundamentales sobre canalrodopsinas que posteriormente permitieron desarrollar las herramientas utilizadas en neurociencia.

Los tres compartirán el reconocimiento anunciado hoy por la Asamblea Nobel.

El premio será entregado en diciembre

El anuncio realizado este lunes marca el inicio de la semana de los Nobel de este año. La ceremonia formal se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo, cuando los galardonados recibirán la medalla y el diploma correspondientes.

Más allá del reconocimiento individual, el Nobel de Medicina 2026 distingue una secuencia de investigaciones que comenzó con el estudio de proteínas fotosensibles en organismos microscópicos y terminó proporcionando una herramienta capaz de intervenir de manera selectiva sobre circuitos neuronales.

Ese proceso convirtió a la optogenética en una de las técnicas que más han ampliado la capacidad de la ciencia para estudiar cómo funciona el cerebro.