Imagen de portada: Trayectoria del 3I/ATLAS registrada por el ExoMars TGO. Créditos: ESA

¿El evento astronómico del siglo?

La Agencia Espacial Europea compartió esta semana una serie de nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS tomadas por dos elementos de la misión espacial en Marte: concretamente, el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la ESA y la sonda Mars Express. Sus cámaras registraron imágenes de este misterioso objeto durante su paso más cercano por el planeta rojo, a aproximadamente 30 millones de kilómetros de distancia.

No fue fácil capturar estas imágenes, según explicaron investigadores de la Agencia Espacial. Nick Thomas, el principal investigador de la cámara CaSSIS, señaló que registrar el cometa representó un desafío considerable, toda vez que esta cámara fue diseñada para capturar imágenes de la superficie de Marte. Sin embargo, este objeto se encuentra entre 10,000 y 100,000 veces más lejos que su objetivo fotográfico habitual.

El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente borroso que se mueve hacia el centro de la imagen. Ese punto sería el centro del cometa y comprende su núcleo helado y rocoso, además de su coma circundante.

Tan solo unos días atrás, desde otro sistema sobre la superficie marciana se tomaron algunas fotografías adicionales. No obstante, estas nuevas imágenes resultan de mayor calidad y, además, se presentan de forma animada, mostrando la trayectoria del objeto a través de esta zona del sistema solar.

A pesar de estos avances, todavía no terminan de procesarse las imágenes que se están generando con otras cámaras de esta misión espacial en Marte, las cuales podrían arrojar aún mayores detalles sobre este misterioso objeto que es considerado por algunos astrónomos como el posible evento astronómico del siglo.

También se espera que en próximos días, otras sondas cercanas a Júpiter, puedan tomar más imágenes de este objetivo, que de igual forma está experimentando importantes cambios, derivados de su acercamiento al sol, lo cual también ha aumentado el tamaño de su coma.

¿Por qué 3I/ATLAS está cambiando la historia de la astronomía?

Atlas, es un objeto interestelar, y por tanto una especie de cometa que no proviene ni del Cinturón de Asteroides, ni de la Nube de Ort ni ninguna de las fuentes conocidas de cometas y asteroides de nuestra región en la galaxia, y por tanto tampoco orbita alrededor de este sistema. Se trata apenas del tercer objeto de este tipo que documenta la humanidad, pero que además alberga aún múltiples misterios que han generado que incluso algunos de los más prominentes especialistas científicos se manifiesten a favor de considerar seriamente la posibilidad de algún origen artificial.

Entre estos se encuentra el prestigioso astrónomo de la Universidad de Harvard y director del proyecto Galileo, Avi Loeb, quien desde hace varias semanas ha venido recopilando investigaciones y reportes, tratando de hacer un análisis exhaustivo científico de este objeto.

A pesar de toda la evidencia y las observaciones obtenidas desde telescopios terrestres y espaciales, en una entrevista reciente Loeb señaló que se mantiene entre un 30 y 40% de posibilidades de un origen artificial en este misterioso objeto.

Aunque él mismo aclara que lo más probable es que se trate de un objeto natural, también ha enlistado al menos siete importantes peculiaridades de este objeto que hacen que parte de la comunidad científica, esté abierta a la posibilidad de un origen artificial, obviamente extraterrestre.

Los misterios de 3I/ATLAS

Uno de los elementos que más llama la atención desde un inicio es su trayectoria alineada con el plano eclíptico del sistema solar. Cabe recordar que los ocho planetas del sistema solar están bastante alineados entre sí, formando una especie de plato alrededor del Sol, todos ellos sin variar entre más o menos 8 grados en comparación con el plano eclíptico, tomando como referencia la trayectoria de la Tierra como ángulo cero.

Debido a que el sistema solar tiene en realidad una desviación de unos 60 grados con relación al plano eclíptico de la Vía Láctea, los cálculos que se tenían con anterioridad sugerían que los objetos interestelares podrían venir desde cualquier dirección y en cualquier ángulo. Sin embargo, resulta un suceso sumamente extraordinario que este objeto interestelar, a diferencia de los dos anteriores conocidos que efectivamente venían con trayectorias bastante distintas a las del plano eclíptico del sistema solar, en este caso el 3I/ATLAS venga casi alineado con el mismo plano del sistema solar y solo con una diferencia de -5 grados.

Esto significa que el objeto interestelar está cruzando el sistema solar de forma casi alineada con la trayectoria de los planetas, lo cual califica Loeb como un suceso bastante improbable. La extrañeza es aún más grande toda vez que, además, pareciera tener una ruta cuidadosamente definida, que le permitirá no solo pasar entre las órbitas del planeta rojo y la Tierra, sino además estará pasando a una escasa distancia del Marte y de Júpiter, realizando así importantes acercamientos que bien podrían permitirle «conocer» de cerca sus características.

La combinación de esta situación, donde llega desde un punto lejano del espacio exterior, con una trayectoria directa al corazón del sistema solar, ha llevado a especialistas como Loeb a calificarla como una trayectoria sumamente extraña y con una probabilidad de solo un 0.005% de ocurrir por azar.

Conexión con la señal Wow

Llama la atención que, además, la dirección de llegada de este objeto interestelar está alineada dentro de 9° con la famosa señal Wow detectada en 1977, lo cual también representa un 0.6% de probabilidad de ser una coincidencia.

Esta señal, cabe recordar, fue la primera de la que se tuvo registro proveniente del espacio exterior y que al día de hoy sigue causando debates debido a que se desconoce con certeza cuál fue su origen; no obstante que fue registrada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad de Ohio, donde se registró también la dirección del posible origen.

Tamaño excepcional

También llama la atención que este objeto aparentemente es sumamente masivo y más grande que los anteriores objetos interestelares. Aunque la humanidad ha tenido capacidad de detectar objetos interestelares aproximadamente a partir de finales del siglo XX, en realidad, a la fecha solo habían sido descubiertos dos: 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.

No obstante, 3I/ATLAS, que al parecer tiene un diámetro superior a los 5 kilómetros, sería entre 1,000 y 1 millón de veces más grande que los anteriores objetos interestelares conocidos, una situación que también estadísticamente era bastante improbable y que al menos podría venir a cambiar varios paradigmas sobre lo que se creía que podía llegar al sistema solar proveniente de otras regiones del universo.

Características físicas inusuales

También llama la atención el chorro hacia el Sol que detectó en las fotografías el telescopio espacial Hubble del objeto interestelar 3I/ATLAS, una situación bastante inusual. Toda vez que, aunque en los cometas es normal que desarrollen colas detrás del objeto, aquí se detectó más bien una estructura alargada dirigida hacia el Sol —es decir, hacia adelante— y además con una longitud 10 veces mayor que su ancho. Este tipo de estelas tampoco son comunes en cometas del sistema solar.

Además, las primeras investigaciones que se han realizado sugieren que 3I/ATLAS tiene más níquel que hierro, lo cual se ha deducido a través de espectrogramas obtenidos del objeto. Esta combinación sería similar a aleaciones industriales. Asimismo, se ha detectado que hay más dióxido de carbono en lugar de agua, como viene siendo típico en los cometas, otra rareza que hace considerar la posibilidad de algún sistema industrial al interior del objeto.

La polarización extrema negativa con la que aparentemente refleja la luz 3I/ATLAS también sugiere una composición distinta a la de los cometas conocidos, según la recapitulación de anomalías realizada por Loeb.

Llamado a la acción científica

Ante tales irregularidades, Loeb y varios científicos más están haciendo llamados e incluso gestiones con congresistas, principalmente en los Estados Unidos, para buscar abordar la situación con mayor seriedad y estar listos para el caso de que se registre algún tipo de presencia artificial, dado que podría tener implicaciones masivas para la humanidad.

Las posibilidades de un origen extraterrestre, no son solo respecto al objeto, sino que incluso, tratándose de una especie de meteoro, también existe la posibilidad de alguna presencia artificial, como una especie de Cometa Hitchhiker, es decir, con algún cuerpo artificial «a bordo».

Desde luego, las posibilidades son pocas, no obstante que quizá más grandes de lo que se habían llegado a considerar con anterioridad; de ahí que parte de la comunidad científica del ámbito de la astronomía, esté abiertamente debatiendo la posibilidad de evaluar «tecnoseñales», que permitan identificar posibles indicios de otro tipo de inteligencia.

Aunque la posibilidad de tener contacto con algún tipo de inteligencia extraterrestre genera gran expectativa, el hecho de que también pudiera resultar hostil hacia la humanidad, está propiciando llamados de la comunidad científica abierta a esta posibilidad, para que se considere con total seriedad esta situación, y se mantenga también una preparación para poder reaccionar ante distintos escenarios.

En todo caso, este evento también está despertando el interés por aumentar la capacidad del ser humano para responder de mejor forma ante los objetos interestelares, incluyendo posibles misiones espaciales de investigación, lo cual podría revelar detalles importantes acerca del universo y el origen de la vida misma.

Seguimiento de 3I/ATLAS, desde el sistema Eyes on the Solar System, de la NASA: